Działanie bariery świetlnej polega na tym, że jej przecięcie, czyli zasłonięcie odbiornika, wywołuje alarm. W najprostszym przypadku bariera mogłaby składać się z żarówki, fotorezystora i jednego tranzystora według rysunku A, ale jej przydatność byłaby wątpliwa, ponieważ reagowałaby na wszelkie oświetlenia tła.